«Bison futé voit noir en ce week-end de départ en vacances». Vous avez forcément entendu au moins une fois dans votre vie cette phrase avant de prendre la route. Mais au fait, d’où vient ce nom qui pourrait sortir d’un Western ? L’information routière apparaît en 1968 avec la création du Centre national d’information routière (Cnir), à Rosny-sous-Bois (93), chargé de recueillir, d’analyser et de diffuser les données du trafic.

Le samedi 2 août 1975, week-end de départ en vacances, les routes de France sont complètement bouchées. Près de 60.000 voitures sont à touche-touche sur plus de 600 kilomètres, sous un soleil de plomb. Au total, 2 millions d’heures perdues dans les encombrements, un triste record qui émeut les pouvoirs publics. Le soir, on comptabilise 145 morts à la suite d’accidents. Le gouvernement demande au Cnir de prendre des mesures pour éviter que ce drame ne se reproduise. Un dispositif qui accompagne les automobilistes durant leurs déplacements, est mis en place. En 1976, Bison futé est né et en 1977, une publicité est diffusée (voir ci-dessous).

Mais alors pourquoi «Bison futé» ? Le Cnir cherche un objet ou une mascotte facilement identifiable et pense à un animal. On propose “Thimotée”, un oiseau qui voit loin avec de grosses jumelles ; “Super-Gertrude”, du nom dérivé de l’ordinateur du centre routier de Bordeaux ; “Ginette”, la girafe, qui du haut de son long cou dominerait la situation… Mais aucune de ces trois pistes n’aboutit. Puis le ministère des Transports lance un appel d’offres à laquelle répond un publicitaire. «Je trouvais qu’un Indien, débrouillard, flairant les bons sentiers, pouvait devenir l’allié sûr des automobilistes français», raconte Daniel Robert à La Nouvelle République, en août 2022.

Pour l’adjectif «futé», ce publicitaire âgé de 76 ans, s’inspire d’une tradition provenant des Indiens d’Amérique, où chaque membre d’une tribu portait un nom d’animal associé à un qualificatif : «Taureau assis», «Mulot timide», «Buse intrépide»… L’idée de «Bison futé» est retenue et le logo fera la une de tous les bulletins d’information routière de l’été, pendant près d’un demi-siècle. En 2022, «Bison futé» se modernise et change de logo (voir ci-dessus). Le visage du petit Indien est remplacé par une silhouette de bison qui dessine un itinéraire.