Un seul être vous manque et tout peut être dépeuplé. Depuis un trimestre, c’est l’histoire du double champion d’Europe, mal reparti (4 victoires et 8 défaites) en ce début de saison qu’il savait d’avance compliqué du fait de l’absence, plus ou moins longue, de ses nombreux internationaux. Le retour du tonnage des Uini Atonio et Will Skelton, du punch de Jonathan Danty n’a pas complètement remis d’aplomb des Maritimes auxquels il manquait encore un ingrédient, repéré depuis un certain temps: Grégory Alldritt.
Même s’il n’a pas été officiellement annoncé sur la feuille de match face au champion de France toulousain, il ne fait quasiment aucun doute que le stakhanoviste du pack rochelais et des Bleus (92 matches disputés depuis la coupure Covid au printemps 2020, dont 84 comme titulaire) foulera bien le pré de Deflandre. La semaine dernière, l’entraîneur irlandais des avants, Donnacha Ryan, le sous-entendait, sourire en coin : «je sais qu’il s’entraîne en ce moment. Il est presque là».
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Confirmation cette semaine avec les photos d’entraînement publiées mercredi par le club sur les réseaux sociaux, annonciatrices d’un retour anticipé de ce guerrier exemplaire de 26 ans. «Il est bien régénéré, il a presque la peau qui brille», s’est amusé Atonio à propos des deux mois et demi passés par Alldritt loin du rugby, depuis le quart de finale perdu contre l’Afrique du Sud (28-29), pour se ressourcer physiquement et mentalement, en famille – avec récemment des vacances au Costa Rica, d’où son teint halé bien visible sur les clichés.
Comme l’a répété jeudi son entraîneur Gurthro Steenkamp, «le retour de Greg ne va pas tout changer non plus». Mais il ne peut faire que du bien. «On est conscient que son leadership nous a manqué», poursuit le technicien sud-africain. «Il a beaucoup d’expérience et il est respecté dans l’équipe. Il est performant quand il s’agit de mettre la pression donc c’est certain, il va faire la différence ce week-end», promet le demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow, vendant ainsi la mèche.
Pièce maitresse de l’échiquier de Ronan O’Gara, son aura, plus prégnante encore depuis le départ à la retraite au printemps de Romain Sazy, figure tutélaire des Maritimes durant la dernière décennie, s’est matérialisée dans un documentaire diffusé par le club le 25 décembre, dans lequel il livre une causerie motivante à ses frères d’armes.
«C’est le réel capitaine du Stade Rochelais», disait Danty avant d’assurer cette charge au Stade Français la semaine dernière – et d’être exclu, ce qui le privera samedi du remake de la dernière finale du Top 14 perdue sur le fil par les Maritimes (26-29).
«Greg fait du bien au groupe et au club, résume Atonio. Je ne sais pas si son retour fera l’effet d’un détonateur, et on ne va pas lui mettre tout sur les épaules. Il doit rentrer tranquillement et c’est à nous de faire le boulot pour le mettre dans les meilleures dispositions».
Depuis qu’il a repris la route de l’entraînement, Alldritt apporte déjà son énergie et sa lucidité, comme à son habitude. «Cela fait du bien de le voir en dehors aussi, notamment dans les réunions où il apporte toujours le petit détail qui peut faire la différence et qui est important pour nous, expose Steenkamp. Quand il y a du déchet à l’entraînement, il rassemble le groupe pour trouver les bons mots. C’est impressionnant, il n’a même pas 30 ans et on croirait qu’il a déjà 10 ans de carrière». Dont quelques semaines bien longues à vivre sans lui.
