Leader du Top 14 depuis la mi-novembre, le Racing 92 est tombé de haut samedi à Perpignan (26-5), victime du froid réalisme catalan, lors de cette première journée de la phase retour qui a souri au Stade Français et aussi à Castres. Le dauphin des Franciliens, et plus proche voisin géographiquement, le Stade Français en a pleinement profité pour s’emparer de la tête du Top 14.
Comment ? En enchaînant un second déplacement victorieux. Après l’interception de Stéphane Hamed à Chaban le week-end dernier, c’est cette fois la solidarité des Soldats Roses qui a payé à Oyonnax (23-19) où les locaux ont eu plusieurs balles de match dans le money-time. La crise interne qui a secoué le vestiaire parisien il y a deux semaines a donc eu du bon.
La performance de ce samedi est venue du Hameau où après un match très débridé et vivant (huit essais inscrits dont quatre dans le premier quart d’heure), Castres a mis fin à une série de quatre revers de rang en s’imposant devant Pau (44-33).
Le retour des vestiaires des Béarnais a été catastrophique (14-3 encaissé en sept minutes) et le coup final rude pour la Section, qui enchaîne une quatrième défaite de rang, perdant du même coup trois places au classement, doublée par le CO, Clermont et La Rochelle.
Lancée par Alivereti Raka, auteur deux essais express, l’ASM a confirmé que la défense de Lyon était d’une porosité inquiétante à l’extérieur en inscrivant six essais (38-21). La réaction d’orgueil du LOU n’aura pas suffi dans ce derby qui avait été pointé par Christophe Urios.
Après un match laborieux, La Rochelle a fini par prendre le dessus sur Montpellier (18-10), en se montrant plus pragmatique samedi à domicile, à l’occasion de la 14e journée de Top 14. Ce succès, peu contesté par les hommes de Patrice Collazo, confirme le regain de forme des joueurs de Ronan O’Gara qui suivent ainsi le rythme des prétendants à la qualification. Le MHR, valeureux et accrocheur, notamment en première période, revient les valises vides, Louis Carbonel manquant la pénalité du bonus défensif après la sirène. De fait, il reste scotché à la dernière place à deux points du barragiste Oyonnax et quatre de Lyon (12e).
Pourtant bien partis avec deux pénalités rapides d’Antoine Hastoy, les Maritimes n’ont pas su passer la seconde où l’indiscipline a régné au milieu de la rugosité. La pause a fait du bien et les intentions locales ont trouvé leur récompense par Brice Dulin, servi plein axe par Ihaia West, placé au centre (47). Douze minutes plus tard, Levani Botia, chouchou de Deflandre, a doublé le capital essais des jaune et noir en concluant en coin un joli mouvement qui avait étiré la défense visiteuse (18-3). Au lieu d’appuyer pour décrocher une victoire à cinq points, le Stade a perdu Will Skelton sur blessure, puis le fil face à une lanterne rouge enfin concernée. Le talon remplaçant Baptiste Erdocio en a profité pour réduire en force l’écart (75), ouvrant des perspectives aux siens alors en supériorité numérique après le carton jaune adressé à Judicaël Cancoriet. En vain, malgré cette ultime pénalité manquée par Carbonel, scellant un nouveau déplacement à vide, le sixième de la saison du champion de France 2022.
Le double champion d’Europe rochelais, privé de ses internationaux, a assuré l’essentiel face à Montpellier, lanterne rouge qui rentre une nouvelle fois bredouille de déplacement (18-10) alors qu’il y avait surement la place pour mieux. Deux essais de Brice Dulin et Levani Botia ont suffi au bonheur de Deflandre.
En soirée, le Toulouse d’Antoine Dupont a la possibilité de revenir à hauteur du Stade Français en tête du Top 14 s’il s’impose avec le bonus devant Bayonne.
Cette 14e journée se conclura dimanche soir par un choc entre Toulon, invaincu à domicile, qui partira avec les faveurs des pronostics contre Bordeaux-Bègles, fortement diminué pour ce second doublon de rang et qui, historiquement, a toujours cédé à Mayol.
