Miami, finaliste NBA l’an dernier, et la Nouvelle-Orléans ont décroché les deux derniers tickets pour les play-offs NBA, lors des derniers matches de barrages gagnés contre Chicago et Sacramento vendredi.
Comme l’an dernier, le Miami Heat a décroché le 8e et dernier ticket pour les play-offs de la conférence Est. En 2023, le Heat avait multiplié les surprises, jusqu’à la victoire contre les Boston Celtics en finale de conférence, avant de tomber en finale NBA face aux Denver Nuggets.
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Grand artisan de cette épopée folle, Jimmy Butler s’est blessé mercredi lors de la défaite contre les Philadelphia 76ers en premier match de barrages. Butler (34 ans) souffre d’une entorse du ligament collatéral médial du genou droit, et sa franchise n’a pas annoncé de délai de guérison.
Sans lui, le Heat n’a eu aucun mal à écraser à domicile les Chicago Bulls (112-91), dans la foulée de Tyler Herro (24 points, 10 rebonds, 9 passes) et du rookie Jaime Jaquez Jr. (21 points).
Miami retrouvera dès dimanche les Boston Celtics au premier tour des play-offs.
Les Celtics ont largement dominé la saison régulière (64 victoires – 18 défaites) et voudront prendre leur revanche de la finale à l’Est l’an passé. La tâche s’annonce très difficile pour le Heat, surtout sans Butler, face à un effectif qui s’est encore renforcé l’été dernier avec le pivot letton Kristaps Porzingis et le meneur Jrue Holiday.
Malgré l’absence de leur bulldozer Zion Williamson, éblouissant mais blessé en fin de match contre les Los Angeles Lakers mardi, les Pelicans de la Nouvelle-Orléans ont dominé sans trembler les Sacramento Kings à domicile (105-98).
Les Pelicans ont pris la main dans le deuxième quart-temps, puis compté jusqu’à 20 points d’avance, pour gérer la fin de partie, dans le sillage de Brandon Ingram (24 points) et Jonas Valanciunas (19 points, 12 rebonds).
«J’ai plus de responsabilité au scoring, je dois être plus agressif», quand Williamson n’est pas là, a indiqué Ingram.
Bien qu’auteur de 35 points pour les Kings, De’Aaron Fox a été maladroit de loin (4 sur 16), à l’image de son équipe (11 sur 41 à 26,8%).
La Nouvelle-Orléans se qualifie ainsi pour les play-offs pour la deuxième fois seulement en six ans, et reste sur une défaite au premier tour contre Phoenix pour sa dernière apparition en 2022.
Dès dimanche, les Pelicans se déplaceront sur le parquet du Thunder d’Oklahoma City. N.1 de la saison régulière à l’Ouest. La jeune équipe du Thunder manque toutefois d’expérience après trois saisons sans participer à la phase finale.
Williamson, qui souffre d’une lésion de l’ischio-jambier gauche, doit être réévalué dans «environ deux semaines», avait annoncé mercredi sa franchise, qui peut encore espérer récupérer la jeune star (23 ans) pour le premier tour si la série (au meilleur des sept matches) s’éternise.
