Samedi, la plus grande salle de spectacle d’Europe va recevoir la visite de 28.000 fans pour un show peu habituel. Après avoir accueilli cet été les concerts des vedettes américaines Pink et Imagine Dragons, La Défense Arena sera le théâtre de la confrontation de quatre des plus prestigieuses équipes d’e-sport de la planète contre le club français Karmine Corp. Durant cinq heures s’enchaîneront les matchs amicaux sur les jeux vidéo League of Legends, Valorant, Rocket League et Super Smash Bros Ultimate, avec, à l’animation, l’Américain Sean Stackhouse, dit Stax, et le youtubeur français Doigby.
Sans dépenses marketing, « nous avons vendu 20.000 billets en 48 heures, et les 11.000 places à 95 euros sont toutes parties », indique Arthur Perticoz, directeur général de la Karmine Corp. Cette entreprise est à l’origine de cet événement nommé KCX 3, qui sera retransmis en direct sur la plateforme Twitch. Doté d’un budget de 2 millions d’euros, il est produit par Play Two Live, une filiale du groupe TF1, et sponsorisé par des marques telles qu’Orange, Intel et Fitness Park.
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« De la réalisation à la prise de son, nous avons revu à la hausse la qualité de production de cette soirée pensée pour nos fans », qui pourront acheter sur place maillots, tee-shirts et joggings à l’effigie du club tricolore, poursuit le directeur. « Si nous n’avions vendu que 15.000 places, c’était la banqueroute. »
La première édition de la KCX, en 2021, avait réuni 3 500 personnes au Palais des congrès de Paris, un chiffre passé à 12 000 un an plus tard à l’Accor Arena. Cette montée en puissance illustre l’ascension éclair de la Karmine Corp, un club d’e-sport pour le moins atypique dans le paysage français. Ses cofondateurs sont en effet des créateurs de contenus populaires.
D’un côté, le youtubeur et rappeur Amine Mekri, dit Prime. De l’autre, la star de Twitch Kamel Kebir, alias Kameto. Suivi par 1,7 million de personnes sur la plateforme vidéo, ce showman est l’incarnation de la Karmine Corp, dont il fait la promotion et commente les matchs.
«Kameto, c’est notre sauce secrète, sourit Arthur Perticoz. Nous sommes une entreprise de créateurs de contenus, et donc d’influenceurs. La proximité avec les fans est clé. » Cette formule gagnante a été imitée en avril dernier par trois autres poids lourds de Twitch, Squeezie, Gotaga et Brawks, qui ont fondé le club e-sport Gentle Mates.
Créée fin 2020, la Karmine Corp compte une trentaine de salariés et a bâti sept équipes d’e-sport au palmarès solide, dont une équipe féminine pour le jeu Valorant. Arthur Perticoz, cofondateur de l’application de podcasts Majelan, a été recruté l’an passé pour professionnaliser la structure. « La philosophie de l’entreprise est davantage celle d’une jolie PME que d’une start-up qui cherche à vite se revendre. La majorité du capital appartient aux cofondateurs, qui font des injections de liquidités. Nous levons juste ce dont nous avons besoin. »
La société, à l’équilibre, devrait gagner de 5 à 6 millions d’euros cette année. « 40 % de nos revenus proviennent de nos sponsors et 40 % de la vente de produits dérivés. Notre force, ce sont nos fans, qui sont très engagés », explique le directeur. La Karmine Corp perçoit aussi une rémunération sur l’achat par les joueurs de certains objets digitaux sur les jeux Valorant et Rocket League.
L’écosystème de l’e-sport avait connu un afflux de capitaux il y a cinq ans sur la promesse que les compétitions de jeux vidéo seraient le football de demain. Les investisseurs se font aujourd’hui rares et des clubs ont mis la clé sous la porte. « Contrairement au sport traditionnel, l’e-sport ne peut pas compter sur la vente de droits de diffusion. Et les clubs n’ont pas de revenus récurrents de billetterie, explique Arthur Perticoz. Oui, l’e-sport n’est pas le football. Mais une bonne partie des fans répondent toujours présents. »
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La Karmine Corp perd de l’argent sur le KCX3 mais voit cet événement comme une vitrine. Afin d’attirer un plus large public, la structure s’est ouverte à des jeux facilement compréhensibles, comme Rocket League, où des grosses voitures jouent au football. « Peut-être faudra-t-il aller plus vers le divertissement pour les prochains KCX. Mais notre envie est aussi de multiplier les soirées hors de Paris, dans des salles de 1500 à 3000 spectateurs », indique Arthur Perticoz, avant de confier : « Le rêve de Kameto, c’est d’organiser des événements Karmine Corp en Afrique. »
