Le prix Nobel de médecine a été décerné lundi à la Hongroise Katalin Kariko et à l’Américain Drew Weissman pour leurs découvertes dans le champ de l’ARN messager (ARNm) qui ont ouvert la voie aux vaccins contre le Covid-19.
Les deux chercheurs ont été distingués «pour leurs découvertes concernant les modifications des bases nucléiques qui ont permis le développement de vaccins ARNm efficaces contre le Covid-19 pendant la pandémie qui a commencé début 2020», a annoncé le jury lors de l’annonce de la récompense . «Les lauréats ont contribué au développement à un rythme sans précédent de vaccins à l’occasion d’une des plus grandes menaces pour la santé humaine dans les temps modernes», poursuit le communiqué de l’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska à Stockholm, en Suède.
Les deux chercheurs travaillaient sur la mise au point de la technologie du vaccin à ARN messager depuis plusieurs décennies, et c’est la pandémie de Covid-19 qui a démontré la puissance et la souplesse de leur approche. Contrairement aux vaccins traditionnels, qui sont à la fois longs à mettre au point, et demandent plusieurs mois avant d’être produits en laboratoire, la technologie de l’ARN messager a grandement accéléré les deux processus.
Deux laboratoires, BioNTech en Allemagne (en association avec Pfizer) et Moderna aux États-Unis, ont réussi à mettre au point la formulation de leur vaccin contre le Sars-CoV-2 en quelques semaines, début 2020. Et cela a été rendu possible par la publication, par des scientifiques chinois, dès le mois de janvier 2020 du séquençage du virus apparu à Wuhan . À partir de cette description, les scientifiques de Moderna et de BioNTech ont identifié la partie de la séquence qui sert à produire la protéine Spike du virus, la «clé» d’entrée dans les cellules humaines. C’est ce brin d’ARN, légèrement modifié, qui a été introduit dans les deux vaccins. Une fois injectée, dans l’organisme, cette séquence d’ARN messager sert de «manuel d’instruction» pour les cellules humaines qui produisent alors elles-mêmes la protéine Spike ce qui induit une réaction immunitaire permettant de protéger l’organisme contre les effets les plus sévères du Covid.
La suite de l’histoire est connue, et la vaccination de plusieurs milliards de personnes dans le monde entier à partir de la fin 2020 (avec d’autres vaccins basés sur des technologies plus «classiques», dont ceux d’AstraZeneca) a permis «de sauver des millions de vies et empêché des formes sévères de la maladie pour des millions, d’autres, permettant à nos sociétés de sortir des confinements et retrouver des conditions de vie normales», a rappelé le comité Nobel.
