Impossible n’est pas XV du chardon ? L’Écosse, grâce à sa victoire bonifiée et ses sept essais contre les Tonga (45-17), puis sa promenade de santé face à la Roumanie (84-0 et 12 essais) s’est donné le droit de rêver à une qualification pour les quarts. Il doit désormais terrasser les Irlandais, invincibles depuis plus d’un an. Le défi est immense. Victimes expiatoires des Irlandais depuis 2017, les Écossais n’ont ainsi plus battu le numéro 1 mondial au classement World Rugby depuis huit matches et ne se sont imposés qu’à une seule reprise lors de leurs treize dernières confrontations…
Les Écossais n’ont jamais été aussi proches d’un succès qu’en 2021 à Murrayfield. Ce jour-là, l’icône verte Johnny Sexton avait inscrit une pénalité à la fin du match pour donner la victoire sur le fil à son équipe 27-24. Cette fois, non seulement les hommes de Gregor Townsend doivent faire tomber ceux d’Andy Farrell, mais, en plus, ils ne doivent pas leur concéder le point de bonus défensif. «Pourquoi je n’y croirais pas ? On a déjà sorti de grosses performances sur des matchs où on n’était pas favoris, que ce soit gagner à Paris, gagner à Twickenham, ou battre l’Angleterre qu’on n’avait pas battu depuis six ou sept ans», a rappelé le sélectionneur écossais.
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Mission impossible ? L’Irlande reste sur 17 victoires consécutives sur la scène internationale, une série lancée avec fracas par deux victoires en Nouvelle-Zélande en juillet 2022, remportant pour la première fois une tournée chez les All Blacks. Le quinze du Trèfle s’est adjugé sans trembler le Grand Chelem dans le Tournoi des six nations et s’est offert une victoire marquante contre les champions du monde sud-africains lors de leur troisième match (13-8). Un nouveau succès ce samedi au Stade de France contre l’actuelle cinquième nation mondiale leur garantirait la première place du groupe B.
Un exploit sinon rien. Les Écossais, troisièmes du dernier Tournoi, risquent de rentrer bredouilles, comme au Japon en 2019, où il s’était arrêté dès le premier tour après deux défaites contre le Japon (28-21) et contre… l’Irlande (27-3). L’équipe de Gregor Townsend voit le retour de son capitaine Jamie Ritchie au poste de troisième ligne aile, alors qu’Andy Farrell a, lui, effectué deux changements dans son XV de départ. Iain Henderson remplace James Ryan en deuxième ligne et Dan Sheehan prend la place de Ronan Kelleher au poste de talonneur.
Après le large succès contre les Tonga, Towsend avait ironisé : «A entendre les commentaires, on dirait que l’Irlande est déjà en quarts contre la Nouvelle-Zélande». Steve Tandy, entraîneur de la défense du XV du Chardon, tente d’y croire. «Je suis conscient que, sur les dernières années, on n’est pas arrivés à faire tomber l’Irlande mais ça va bien finir par arriver. » Et l’emblématique capitaine de l’Irlande Johnny Sexton de prévenir : «L’Écosse et c’est une superbe équipe, frustrée d’avoir perdu contre l’Afrique du Sud.»
Battus d’entrée par les Boks (18-3), les Écossais avaient rivalisé physiquement avec leurs adversaires avant de craquer dans le premier quart d’heure de la seconde période. Face aux rocs irlandais, «il faudra être au top jusqu’au bout, en réduisant les temps faibles et en restant au contact », a déclaré le deuxième-ligne Richie Gray. Y’a plus qu’à…
