Trente longues secondes. C’est le temps qu’il a fallu à Caroline Ellison pour identifier Sam Bankman-Fried , son ancien patron et ex-petit ami dans la salle du tribunal de New York, pleine à craquer. «Il est assis là-bas et porte un costume». Connu pendant des années pour son imposante chevelure perpétuellement ébouriffée et ses shorts de plage, Sam Bankman Fried s’est fait couper les cheveux avant son procès par un codétenu de la prison de Brooklyn où il est retourné depuis le mois d’août.Caroline Ellison est le témoin phare du procès qui s’est ouvert depuis une semaine dans un tribunal de New York. De 2021 à 2022, elle a été la directrice d’Alameda Research, cette société sœur de la plateforme d’échange FTX. Spécialisée dans le trading à haut risque de cryptoactifs, Alameda est au cœur du scandale puisqu’elle est accusée d’avoir utilisé en toute illégalité des fonds des clients de FTX pour financer des positions risquées. Lorsque le pot aux roses a été découvert en octobre 2022, les clients de FTX ont cherché à récupérer leur mise, précipitant la faillite de la plateforme d’échange et laissant un trou de quelque huit milliards de dollars.
Il lui faudra moins de temps pour répondre à la question de l’assistante du procureur fédéral de Manhattan : «Avez vous commis un crime?». «Oui, nous en avons commis un. Je veux dire Sam, moi et les autres». Les autres, ce sont notamment Gary Wang, cofondateur et responsable de la technologie de FTX, Sam Trabucco, le codirecteur général d’Alameda Research, Nishad Singh, le directeur technique, et Ryan Salame, ancien directeur de clientèle.
Caroline Ellison et Sam Bankman Fried se sont rencontrés alors qu’elle était stagiaire chez Jane Street, une société de trading dans laquelle «SBF» a commencé sa carrière professionnelle. En 2017, il décide de créer Alameda Research, qui applique l’activité de trading aux cryptoactifs. Il convainc Caroline Ellison, diplômée de Stanford comme lui, de le rejoindre en tant que trader. Peu de temps après, ils commencent à sortir ensemble, une relation irrégulière qui dure quelques années malgré le lien de hiérarchie, a-t-elle déclaré.Caroline Ellison, 28 ans, a plaidé coupable dès décembre 2022, de sept chefs d’accusation et collaboré avec les services du procureur fédéral de Manhattan, Damian Williams. Elle a accepté de témoigner au procès de Sam Bankman-Fried en échange, d’une peine réduite, qui n’a pas encore été prononcée.
Pendant près de deux heures mardi, elle a raconté comment Sam Bankman Fried a sciemment puisé dans les fonds de clients pour alimenter ses projets risqués. «Sam était le patron et le propriétaire d’Alameda Research. Il m’a ordonné de commettre ces crimes, a-t-elle déclaré. Il nous a demandé de prendre l’argent des clients pour payer les prêts (…) C’est lui qui a mis en place le système» qui a permis de siphonner les fonds de clients de FTX.Caroline Ellison estime qu’Alameda Research a pompé au total quelque 14 milliards sur les comptes de FTX. D’après son témoignage, Sam Bankman-Fried a non seulement mis en place un système pour voler les fonds, mais aussi ordonné à ses subalternes d’utiliser les fonds des clients pour rembourser des prêts d’un montant de l’ordre de 10 milliards de dollars.«En fin de compte, nous avons pris environ 14 milliards de dollars, dont nous avons pu rembourser une partie. J’ai envoyé aux créanciers, sous la direction de Sam, des bilans qui indiquaient de manière incorrecte les actifs et les passifs d’Alameda» a-t-elle expliqué.
Elle a expliqué que Sam Bankman-Fried était encore PDG d’Alameda lorsque la pratique consistant à acheminer de l’argent de FTX vers le fonds spéculatif a commencé. Puis mi-2021, lorsque FTX a racheté des parts du capital de la société à son investisseur de la première heure, Binance, la plateforme a décidé d’utiliser 1 milliard de dollars d’argent des clients pour la transaction, après une conversation à trois entre elle, Bankman-Fried et Sam Trabucco, le codirecteur général d’Alameda Research.
De son côté, SBF a régulièrement accusé Caroline Ellison de fautes et de négligence dans la gestion d’Alameda, assurant qu’il ne suivait plus les activités quotidiennes, ni la situation financière, même s’il en était encore l’actionnaire majoritaire. «Je soumettais les décisions majeures à Sam, raconte-t-elle. Il était la personne à qui je rapportais. Il était propriétaire d’Alameda. Il aurait pu me licencier, s’il l’avait voulu».Caroline Ellison a dit s’être également inquiétée auprès de son patron de prêts personnels consentis par Alameda à Sam Bankman-Fried, ainsi qu’à d’autres dirigeants ou sociétés leur étant affiliées, pour environ cinq milliards de dollars, sans susciter de réaction chez l’accusé. Ces prêts ont aussi été utilisés pour effectuer des donations à des personnalités politiques. À l’audience, elle a mentionné un prêt pour la campagne du président américain Joe Biden.Son témoignage doit se poursuivre encore une partie de la journée de mercredi.
